＜3＞

　新堂が出て行って、しばらくすると、今度は真那がドアを叩いた。

「零ちゃーん、着替え持ってきたよ〜」

（……着替え？）

　不思議に思ってドアを開けると、満面の笑みを浮かべた真那が、見慣れないショップバッグを持って現れた。

「零ちゃんに、何か着る物を買ってきてくれって頼まれたの……あの超イケメンに」

「……超イケメンって、誰？　新堂さん？」

　話が見えず、零が聞き返すと、真那はくすくす笑いながらショップバッグを開いた。

「新堂さんじゃないよ。
　ほら、翔太クンと話してた弁護士さんがいたでしょ？」

　思いがけない真那の返答に、零は訝しみながら首を傾げた。

「え……だって……どうしてあの人が？」

「わかんないけど、翔太クンの事で、あたしにも謝ってきたよ。
　それよりさ……じゃーん♪　どう、これ？
　近くのショップで見つけたんだけど、まあまあカワイイでしょ？
　あたし的には地味なんだけど、零ちゃんが着るやつだから……」

　真那が取り出したのは、幅の広いフリルが段になって重なるマキシ丈の白いロングスカートだった。

「スカート……はかないんだけど……最近」

　やや装飾過剰気味のスカートに戸惑い、零がぼそりと呟くと、真那はぶんぶんと大きく頭を横に振った。

「スカートじゃなくて、これ、パンツなの──いわゆるガウチョパンツってやつ？
　裾が広がってるから、ロングスカートっぽく見えるけど。
　でも、足にぴったりくっつくと、火傷に触るから痛いでしょ？」

「やっぱり、ダメ？」と不安そうに首を傾げた真那を見下ろし、零はくすりと微笑んだ。

　多少自分の趣味に走っている感はあるが、真那は真那なりに、いろいろ考えて選んでくれたらしい。

「ありがとう、着てみるよ。──ところで、翔太君、大丈夫そう？」

「かなりヘコんでたけど、マスターと一緒に片付けしてたよ。
　他にお客さんもいるから、そっちも放っておけないし」

　着替えをする零のために気を遣ったのか、真那はくるりと背を向けた。

「ああいうの見ちゃうと、あたしも気をつけなきゃな〜って思うよ。
　水割りが入ったグラス、前にひっくり返したことあるもん。
　お客さんがいい人だったから、騒ぎにはならなかったけどさ」

　零がバーテンダーとして働いていた、ニューハーフ・パブ「クリスタルローズ」にホステスとして勤めている真那は、自戒するようなしみじみとした声で言った。

「……そうだね」

　スカートもどきのパンツに足を通した零は、真那の意見に共感しつつ、ウエストのボタンを留めた。

「はいてみると、意外に馴染むかも。変じゃない？」

　着替え終わった零が声をかけると、振り向いた真那はファッションチェックを始めた。

「うん、変じゃないよ……大人っぽい感じ。
　零ちゃん、背が高いから、そういうのでも似合うよね〜」

「でも、知らない人に買ってもらうのは、気が引けるなあ」

　眉をひそめて呟いた零を見上げ、真那は首を傾げた。

「お金持ちそうだし、大丈夫じゃない？」

「そういう問題じゃなくて……。
　彼が翔太君のお父さんとか、お兄さんだっていうなら、まだ判るんだけど、違うでしょ？
　関係無い人を巻き込んじゃっていいのかな」

「彼の方は、関係無いとは思ってなさそうだったけどね。
　直接会って、聞いてみればいいじゃん。
　ここに呼んでこようか？　あの人もまだ、お店で待ってるよ」

　赤い唇をにんまりとつり上げた真那の言葉に、零は驚いて目を見開いた。

「──申し訳ありませんでした」

　ほとんど直角に長身を折り曲げ、零に謝罪したその男の名は、功刀彰丈（クヌギ　アキヒロ）といった。

　差し出された名刺を見て、その珍しい名字の読み方を確認した零は、なかなか頭を上げない男を見て、慌てて言った。

「頭を上げてください、功刀さん。
　火傷といったって、本当に大した事無いんです
　私の方こそ、大げさに騒いでしまってすみませんでした」

　姿勢を正した功刀は、思った通り背が高く、圧倒されてしまいそうだった。

　真那や新堂、そして様子を見に来た丹波までが勢揃いしているせいで、ただでさえ狭い部屋が、さらに狭苦しく感じられる。

　その時、部屋のドアが開き、憔悴した顔つきの翔太が入ってきた。

　翔太は、驚愕したように立ちすくんでいたが、功刀の顔を見上げた途端、苦しそうに眉をひそめた。

「──功刀さんは関係無い。
　これは俺の問題なんだから、帰ってください」

　翔太は決然とした声でそう言い放つと、そのまま零の前に進み出て、深々と頭を下げた。

「零さん、本当にすみませんでした。
　これ、薬局で買ってきたから、使ってください」

　翔太が買ってきたのは、火傷に効果がある軟膏だった。

　それを見て、背後に控えていた新堂が不満げに片眉をつり上げたが、口を開こうとした途端、さっと振り返った零の顔を見て黙り込んだ。

「ありがとう、翔太君。
　使わせてもらうけど、本当に大した火傷じゃないから、気にしないで。
　明日になったら、きっと治ってるから」

　軟膏を受け取った零がそう言うと、翔太は泣き出しそうな表情でうなだれた。

「すみません……俺って、本当に何もできなくて。
　言い訳にしかならないけど、あの時、急に立ちくらみがしちゃって……」

　それを聞いた新堂は、忌々しげに鼻を鳴らした。

「本当に言い訳だな──あれが熱湯だったら、どうなってたと思うんだ？　反省しろ」

　いつもより低い苛立たしげな声で、新堂が嫌味を言う。

　その途端、翔太は顔を青ざめさせ、見るも哀れなほどに落ち込んでしまった。

「──新堂さん！」

　零は思わず新堂を睨み、翔太の前に歩み寄った。

「飲食の仕事してたら、誰だって失敗することはあります。
　これから気をつけてとしか言えないけど、こんな事で、カッツェを辞めないでくださいね。
　翔太君がいないと、マスターも困っちゃうと思うから……」

　頭を上げた翔太は、じっと零の顔を見つめると、涙ぐみながらうなずいた。

「ありがとうございます、零さん。
　ホントは、そんな事言ってもらえるような資格無いんだけど、俺、この仕事、気に入ってたから……」

　涙をこらえるように唇を噛んだ翔太の頭を、マスターの丹波が励ますように軽く叩いた。

「零ちゃんで、ラッキーだったんだぞ、翔太。
　これが怖いお兄さんだったら、どうなってたことか」

　その言葉を聞いた途端、新堂は気まずそうに視線を泳がせた。

　どう考えても、零は甘すぎる──新堂はそう思っていたが、今ここで翔太を脅すような言動をすると、自分の立場が微妙になる。

　タイミングが悪いことに、翔太には弁護士らしき、いけ好かない男がはり付いている。

　新堂は誰にも聞かれないように小さく舌打ちをすると、功刀に鋭い視線を向けた。

　──何者かは知らないが、どうも気に入らない。

　人目を惹きつける整った顔立ちの男は、新堂と違って硬派な雰囲気があった。

　太く、黒々とした眉の下には、強い意志を感じさせる双眸がおさまっており、いかにも誠実そうで正義感に満ちた印象だった。

　極道や裏世界の住人に漂う荒んだ影が、この男には感じられない。

　明るい太陽の下を、人から蔑まれることもなく、堂々と歩いてきたのだろう。

　言うなれば、元ホストの新堂とは真逆のタイプだった。

　そのせいなのか、雄の本能とでも言うのか、傍にいるだけで神経がチリチリと逆立つような苛立ちを感じた。

　一方、そんな新堂の心境も知らず、零は功刀に頭を下げた。

「着替えを買って下さったと、真那から聞きました。
　ありがとうございます。
　でも、そこまでしていただかなくても大丈夫ですから、お金はお返しします」

　それを聞いた翔太が、驚愕したように功刀を見つめた。

「……俺の責任だから、零さんの洋服代は、俺が払うよ。
　それくらいだったら、バイト代で出せるんだから」

「結構、高かったけどね〜」

　真那が悪戯っぽく笑いながら茶々を入れる。

　必死の眼差しを向けてくる翔太を見下ろした功刀は、口許に微笑を浮かべた。

「じゃあ、これは君の出世払いということにしておこう。
　貸しにしておくから、いつか返してもらう──それでいいか？」

　翔太は戸惑ったように瞬きを繰り返し、小さく頷いた。

「わかった……すぐに返すよ」